Šo metaforu parasti lieto, lai apzīmētu ES, kas būvēta uz trim pīlāriem. Pirmais jeb tā sauktais “Kopienas pīlārs” (community) atzīst pārnacionālus lēmumus, kurus kontrolē ES tiesa Luksemburgā. Otrais pīlārs attiecas uz starpvaldību jomu kopējā ārlietu un drošības politikā (Common Foreign and Security Policy). Trešais pīlārs attiecas uz starpvaldību jomu tieslietās un iekšlietās (Justice and Home Affairs). Pēdējo divu pīlāru lietas pakāpeniski tiek novirzītas no valsts uz pārnacionālo (supra–national) līmeni, kur tos pārvalda ES likumi.
NākotneES Konvents (Convention on the Future of Europe) ierosinās atcelt pīlāru struktūru ES. Tas apvienos visus trīs pīlārus un nodrošinās ES ar vienu – juridiskas personas statusu (legal personality). Tad ES kļūs par pilntiesīgu starptautisku subjektu līdzīgi citām neatkarīgām suverēnām valstīm.